1. 작가 소개
최재천 교수는 대한민국을 대표하는 생태학자이자 동물행동학자로, 자연과 인간 사회를 연구하며 과학의 대중화에 기여해왔다. 서울대학교를 졸업하고 미국 하버드대학교에서 생물학 박사 학위를 받은 그는, 이후 미시건대학교와 서울대학교 교수를 거쳐 이화여대 에코과학부를 설립하고 석좌교수로 재직했다.
그는 ‘한국의 앤트맨’이라는 별명답게 개미 연구로도 잘 알려져 있으며, 국립생태원 초대 원장과 코로나19 일상회복위원회 공동위원장을 역임하며 학문적 연구뿐만 아니라 사회적 역할도 적극적으로 수행했다. 특히, ‘호모 심비우스(공생하는 인간)’라는 개념을 제안하며, 인간과 자연, 그리고 인간과 인간이 어떻게 공존하며 살아가야 하는지를 연구했다.
또한, 대중과 적극적으로 소통하는 학자로서 과학을 쉽게 풀어내는 능력이 탁월하다. 그는 유튜브 채널 〈최재천의 아마존〉을 운영하며 자연과 인간 생태계에 대한 폭넓은 주제로 다양한 세대와 소통하고 있으며, 여러 저서를 통해 학문과 대중을 이어주는 가교 역할을 하고 있다.
2. 줄거리
《양심》은 인간의 도덕성과 윤리가 어디에서 비롯되었으며, 그것이 어떻게 형성되었는지를 진화생물학적 관점에서 탐구하는 책이다. 우리는 흔히 ‘양심’이라는 개념을 철학적이거나 종교적인 맥락에서 이해하지만, 저자는 양심이 단순한 윤리적 개념이 아니라 인류의 생존과 번영을 위한 필연적 요소였음을 강조한다.
책은 먼저, 동물 세계에서도 협력과 이타심이 존재한다는 점을 다양한 연구 사례를 통해 보여준다. 우리는 보통 양심이 인간만이 가진 특별한 덕목이라고 생각하지만, 저자는 개미, 늑대, 돌고래, 코끼리 같은 동물들 역시 서로 협력하며 살아간다는 점을 설명한다. 이러한 협력과 이타심이 사회적 관계를 강화하고 집단의 생존 가능성을 높이는 데 중요한 역할을 한다는 것이다.
이후 저자는 인간 사회에서 양심이 어떤 역할을 해왔는지를 분석한다. 인간은 본능적으로 이기적일 수도 있지만, 동시에 협력하는 존재이기도 하다. 우리의 조상들이 집단을 이루어 생존해야 했던 환경에서는, 타인을 배려하고 협력하는 것이 오히려 더 큰 생존 가능성을 보장해 주었다. 따라서 양심은 단순한 도덕적 선택의 문제가 아니라, 우리의 생존과 직결된 본능적 요소라는 점을 강조한다.
또한, 사회적 환경과 문화가 양심에 미치는 영향에 대해서도 다룬다. 양심이란 단순히 타고나는 것이 아니라, 교육과 환경에 의해 더욱 강화되거나 약화될 수도 있다. 예를 들어, 공동체 중심의 문화에서는 협력과 배려가 강조되지만, 개인주의적 사회에서는 경쟁이 더욱 중요하게 여겨질 수 있다. 이러한 변화 속에서 양심이 어떻게 작용하는지에 대한 깊은 통찰을 제공한다.
마지막으로, 현대 사회에서 양심이 점점 희미해지는 이유와 그에 따른 문제점을 분석한다. 기술의 발전과 디지털 환경의 변화는 인간 관계의 방식에도 큰 영향을 미쳤다. 온라인에서는 익명성이 보장되기 때문에, 현실에서는 쉽게 하지 못할 비윤리적 행동을 하기도 한다. 또한, 과거보다 경쟁이 치열해지면서 개인의 성공을 위해 도덕적 기준을 희생하는 경우도 많아졌다. 이 책은 이러한 현실을 지적하며, 우리가 다시금 양심의 가치를 되새기고 실천해야 한다고 강조한다.
3. 의미
《양심》이 특별한 이유는, 우리가 일상적으로 사용하는 ‘양심’이라는 개념을 과학적으로 탐구했다는 점이다. 보통 우리는 양심을 철학적 개념으로 이해하거나, 교육을 통해 학습되는 것이라고 생각한다. 하지만 저자는 양심이 진화의 과정에서 자연스럽게 형성된 인간 본성의 일부라고 설명한다. 즉, 인간 사회가 유지되고 발전하기 위해 양심은 필수적인 요소였다는 것이다.
책은 양심이 단순한 도덕적 기준이 아니라, 우리가 서로를 신뢰하고 함께 살아가는 데 필수적인 요소임을 강조한다. 만약 인간에게 양심이 없었다면, 협력보다는 이기적인 행동이 우선시되었을 것이고, 그 결과 인간 사회는 지금과 같은 형태로 발전하지 못했을지도 모른다.
또한, 이 책은 우리가 살아가는 현대 사회에서 양심이 어떻게 변하고 있는지를 돌아보게 한다. 점점 더 빠르게 변화하는 사회 속에서, 사람들은 자신만의 이익을 우선시하게 되고, 공익이나 윤리적 가치보다 개인적 성공을 더 중요하게 여기는 경향이 강해지고 있다. 이러한 현실 속에서 우리는 양심을 어떻게 실천해야 하는지 고민할 필요가 있다.
4. 결론
최재천 교수는 이 책을 통해 양심이란 단순한 도덕적 개념이 아니라, 인간이 생존하고 사회를 유지하기 위해 반드시 필요한 요소라고 말한다. 우리는 모두 양심을 가지고 태어나지만, 사회적 환경과 교육에 따라 그 양심이 강화되거나 약화될 수도 있다.
책의 마지막에서는 우리가 앞으로 어떤 선택을 해야 하는지에 대한 질문을 던진다. 양심은 인간 사회를 더 나은 방향으로 이끌어 가는 힘이 될 수 있지만, 만약 우리가 양심을 저버린다면 결국 우리 사회는 더 큰 혼란과 불신 속에 빠질 수밖에 없다. 따라서 개인뿐만 아니라 사회 전체가 양심을 지키고 실천할 수 있도록 환경을 조성하는 것이 중요하다고 저자는 강조한다.
이 책은 단순히 ‘착하게 살아야 한다’는 교훈을 전달하는 것이 아니다. 오히려, 우리가 왜 양심을 지켜야 하는지, 양심이 어떻게 인간 사회를 발전시켜왔는지를 과학적 시각에서 분석하고 설명하는 책이다. 과학, 철학, 사회학이 어우러진 이 책을 통해 독자들은 양심에 대한 새로운 관점을 가질 수 있으며, 나아가 우리가 살아가는 사회를 더 좋은 방향으로 변화시키기 위해 무엇을 해야 할지에 대해 깊이 고민해볼 수 있을 것이다.